湖南省現(xiàn)行行政區(qū)域在周朝為荊州南境，春秋戰(zhàn)國時期納入楚國版圖。秦統(tǒng)一中國后，實行郡縣制，湖南地區(qū)設置有黔中郡、長沙郡。

　　西漢實行州、郡、縣三級制，與封國并行。湖南境內設有武陵郡、桂陽郡、零陵郡和長沙國。王莽新朝曾廢長沙國改立長沙郡，桂陽郡改南平郡，武陵郡改建平郡，零陵郡改 九嶷郡。東漢時恢復原郡名，但長沙不再立國而保留長沙郡。

　　三國時期，湖南地區(qū)為蜀漢和東吳角逐之所，零陵、武陵郡屬蜀，長沙、桂陽郡屬吳。后零陵、武陵郡歸入東吳版圖，并增置南郡、臨賀郡、衡陽郡、湘東郡、天門郡、昭陵郡6郡。

　　西晉時，湖南分屬荊州、廣州。東晉偏安江左，湖南分屬荊州、湘州和江州。南朝宋、齊和梁前期，湖南分屬湘州、郢州和荊州。陳朝時湖南分屬荊州、沅州、湘州。

　　隋朝裁并州、縣，改州、郡、縣三級制為郡縣二級制。湖南省境設8郡：長沙郡、武 陵郡、沅陵郡、澧陽郡、巴陵郡、衡山郡、桂陽郡、零陵郡。

　　唐初改郡為州，武德四年置潭州總管府，管轄潭州、衡州、永州、郴州、連州、南梁州、南云州、南營州8州。武德七年改總管府為都督府，統(tǒng)轄潭州、衡州、永州、郴州、 連州、邵州和道州。太宗朝始設道，道下設州(或郡)，州下為縣。湖南分屬山東南道、江南西道和黔中道、黔中道黔州都督府。廣德二年又置湖南觀察使，湖南之名自此始。

　　五代十國時期，馬殷據(jù)有湖南，立楚國，國都為長沙府。楚分其所轄地為28州1監(jiān)，在湖南境有13州1監(jiān)：潭州、岳州、郴州、朗州、辰州、溪州、邵州、錦州、澧州、敘州、衡州、永州、道州和桂陽監(jiān)。

　　宋朝分全國為路，路下設州、府、軍、監(jiān)，各轄若干縣。湖南分屬荊湖南路和荊湖北路。

　　元代實行行省制度。湖南屬湖廣行省，分14路3州：岳州路、常德路、澧州路、辰 州路、沅州路、靖州路、天臨路、衡州路、道州路、永州路、郴州路、寶慶路、武岡路、桂陽路、茶陵州、耒陽州、常寧州。元朝政府還在今湘西少數(shù)民族聚居地實行土司制度，置有10多個長官司或蠻夷長官司，分別隸屬思州軍民安撫司、新添葛蠻安撫司和四川行省永順等處軍民安撫司管轄。

　　明朝行省設布政使司，后改為承宣布政使司。省下為府(州)，府下設縣，實行省、府 (州)、縣三級制。湖南屬湖廣布政使司，轄地在今湖南境的有7府、2州、2司：岳州府、 長沙府、常德府、衡州府、永州府、寶慶府、辰州府、郴州、靖州、永順軍民宣慰使司、保靖州軍民宣慰使司。

　　清朝地方政權實行省、道、府(直隸廳、直隸州)、縣(散廳、散州)四級制?？滴跞曛煤V按察使司，湖廣右布政使、偏沅巡撫均移駐長沙。湖廣行省南北分治，湖南獨立建省。長沙、衡州、永州、寶慶、辰州、常德、岳州７府，郴、靖2州由偏沅巡撫直接管轄。 雍正二年，偏沅巡撫易名湖南巡撫。至此，現(xiàn)行的湖南省行政區(qū)域作為獨立的地方一級政 權組織才基本確立下來。

　　清代湖南總計分4道、9府、4直隸州、5直隸廳(不轄縣)。直隸州、直隸廳直接隸 屬道與省，而不由府管轄?？h以外設有散廳、散州，受府節(jié)制，相當縣一級。湖南有散州3個，散廳1個。作為基本行政單位的縣和散州、散廳，包括不轄縣的直隸廳和直隸州在 內，共有77個單位。

　　中華民國成立后，湖南的行政設置幾經變化。民國3年(1914)，分全省為湘江、衡陽、辰沅、武陵４道，其轄區(qū)與清代長寶道、衡永郴桂道、辰沅永靖道和岳常澧道基本相同，共75縣。

　　民國5年(1916)，裁常德道，所轄縣常德、岳陽、平江、臨湘、華容、漢壽、沅江、澧縣、安鄉(xiāng)、臨澧、南縣劃歸湘江道，桃源、石門、慈利、大庸劃歸辰沅道。全省存3道，仍有75縣。

　　民國11年（1922），撤銷道制，僅存省、縣二級。

　　民國24年(1935)，在沅陵設立湘西綏靖區(qū)，將指定綏靖范圍的19縣劃為慈石 庸、沅瀘辰溆、永保龍桑、芷黔麻晃、乾鳳古綏５個行政督察區(qū)。民國25年(1936)，正式設立專員公署。將澧縣、臨澧、靖縣、會同、綏寧和通道6縣劃入，與原19縣組成 4個行政督察專員公署，專員公署分別設在沅陵、慈利、乾城和黔陽。行政督察專員公署 是由省政府派出機構，代行省政府職權。

　　民國26年(1937)12月，全省普遍設立行政督察專員公署，以專員兼任駐在地 縣長。全省劃為9區(qū)：第一區(qū)轄瀏陽、平江、臨湘、岳陽、醴陵、湘陰、長沙、湘潭、寧鄉(xiāng)、益陽等10縣，專員駐瀏陽；第二區(qū)轄常德、華容、南縣、安鄉(xiāng)、沅江、漢壽、澧縣、 臨澧、石門、慈利、桃源等11縣，專員駐常德；第三區(qū)轄沅陵、大庸、桑植、溆浦、永順、瀘溪、辰溪等7縣，專員駐沅陵；第四區(qū)轄乾城、龍山、保靖、古丈、永綏、鳳凰、 麻陽等7縣，專員駐乾城；第五區(qū)轄衡陽、常寧、衡山、耒陽、攸縣、茶陵、安仁、酃縣 等8縣，專員駐衡陽；第六區(qū)轄邵陽、湘鄉(xiāng)、安化、新化、武岡、新寧、城步等7縣，專員駐邵陽；第七區(qū)轄黔陽、綏寧、會同、芷江、靖縣、通道、晃縣等7縣，專員駐黔陽； 第八區(qū)轄郴縣、桂東、汝城、永興、資興、宜章、桂陽、嘉禾、臨武、藍山等10縣，專 員駐郴縣；第九區(qū)轄零陵、祁陽、新田、寧遠、江華、道縣、東安、永明等8縣，專員駐 零陵。民國29年（1940）4月，又將全省劃為十個行政督察區(qū)。曾一度增置陽明縣（ 后改為陽明特別區(qū)），但不久即撤銷。先后還增設2省轄市（長沙、衡陽）、2縣（懷化、 隆回）。至1949年8月5日湖南和平解放前，全省共有2個直轄市、10個行政督察區(qū)，77個縣。具體情況如下：

　　省轄市：長沙市（民國22年設，省會），衡陽市（民國32年設）。第一行政督察區(qū)，治岳陽，轄8縣：岳陽縣、長沙縣、湘陰縣、臨湘縣、瀏陽縣、平 江縣、湘潭縣、醴陵縣；第二行政督察區(qū)，治耒陽，轄8縣：耒陽縣、衡陽縣、衡山縣、攸縣、茶陵縣、常寧縣、安仁縣、酃縣；第三行政督察區(qū)，治郴縣，轄10縣：郴縣、桂 陽縣、永興縣、宜章縣、資興縣、臨武縣、汝城縣、桂東縣、藍山縣、嘉禾縣；第四行政 督察區(qū)，治常德，轄9縣：常德縣、澧縣、桃源縣、石門縣、華容縣、南縣、慈利縣、安鄉(xiāng)縣、臨澧縣；第五行政督察區(qū)，治益陽，轄6縣：益陽縣、湘鄉(xiāng)縣、安化縣、漢壽縣、寧鄉(xiāng)縣、沅江縣；第六行政督察區(qū)，治邵陽，轄6縣：邵陽縣、新化縣、武岡縣、新寧縣、城步縣、隆回縣；第七行政督察區(qū)，治零陵，轄８縣：零陵縣、祁陽縣、寧遠縣、道縣、東安縣、永明縣、江華縣、新田縣；第八行政督察區(qū)，治永順，轄6縣：永順縣、龍山縣、大庸縣、保靖縣、桑植縣、古丈縣；第九行政督察區(qū)，治沅陵，轄8縣：沅陵縣、溆浦縣、辰溪縣、鳳凰縣、乾城縣、永綏縣、瀘溪縣、麻陽縣；第十行政督察區(qū)，治洪江，轄8縣： 會同縣、芷江縣、綏寧縣、黔陽縣、晃縣、靖縣、通道縣、懷化縣。

　　此外，國內革命戰(zhàn)爭時期，1927年8月～1937年7月間，在中國共產黨領導下，湖南省境的平江、瀏陽、醴陵、岳陽、臨湘、湘陰、長沙、酃縣、茶陵、攸縣、郴縣、 宜章、永興、耒陽、資興、桂東、汝城、安仁、桑植、永順、龍山、大庸、石門、慈利、華容等25縣建立了革命根據(jù)地，或者成為游擊區(qū)，并成立縣蘇維埃政府，建立區(qū)蘇維埃 政府170多個，鄉(xiāng)蘇維埃政府或革命委員會910多個，成為湖南最早的基層工農政權。 省一級蘇區(qū)政府，有1930年7月30日成立湖南省蘇維埃政府；1930年10月成 立湘鄂西省蘇維埃政府；1931年7月，成立湘鄂贛省蘇維埃政府（后改為湘鄂贛省工 農兵蘇維埃政府）；1931年10月成立湘贛省蘇維埃政府；1934年11月成立湘鄂川黔省革命委員會，以上均行使省級革命政權的職能，成為中華人民共和國建立后人民政權的先聲。